1. Soundkarten:Im Preissegment unter 200 Mark ist die "Sound Blaster Live Value Edition" von Creative Labs ein echter Verkaufsschlager: Ihre hohe Flexibilität, vor allem aber die für ihre Preisklasse hervorragende Audioqualität setzt Maßstäbe. Auch die knapp doppelt so teure "Sound Blaster Live" ist erfolgreich: Ihre gleichermaßen komplette wie anspruchsvolle Software-Ausstattung ist allein schon den Anschaffungspreis der Karte wert. Das tröstet dann auch darüber hinweg, daß ihre - in dieser Preisklasse einmaligen - digitalen Audio-Schnittstellen mit technischen Einschränkungen versehen sind. Im Preissegment oberhalb 400 Mark glänzen beispielsweise die Terratec "EWS64" und Soundkarten des koreanischen Herstellers Hoontech durch professionelle Ausstattungsmerkmale. Allerdings sind beide Soundkarten-Familien ausgesprochen supportintensiv und dürften Einsteiger auf jeden Fall überfordern. Im High-End-Bereich, also um die 1.000-Mark-Grenze, sind als Universal-Soundkarten die Turtle Beach "Pinnacle" oder das "EWS64 XL"-Board von Terratec empfehlenswert. Ebenfalls im Bereich um 1.000 Mark gibt es spezielle Recording-Karten, beispielsweise Event "Gina" oder Emagic "Audiowerk 8". Diese Produkte zeichnen sich dadurch aus, daß sie auf eine integrierte Midi-Tonerzeugung verzichten und statt dessen ausschließlich für professionelle Audio-Anwendungen zur Verfügung stehen.
2. Sequenzer:
Zu den Marktführern in Europa gehören die deutschen Musiksoftware-Hersteller Steinberg und Emagic. Ihre Sequenzer sind in praktisch jedem Studio zu Hause, gewinnen aber dank diverser Einsteiger-Varianten auch bei Hobby-Anwendern immer mehr Bedeutung. Der Funktionsumfang beider Sequenzer ist ausgesprochen üppig, technologisch betrachtet hat das Steinberg-Produkt "Cubase VST" aber die Nase vorn. Steinberg kann, was die Echtzeitverarbeitung von Audiodaten anbelangt, als Wegbereiter virtueller Studio-Umgebungen auf PC-Basis betrachtet werden. "Logic Audio", das Sequenzer-Flaggschiff aus dem Hause Emagic, besticht hingegen vor allem durch seine Praxisnähe. Im Gegensatz zu Cubase ist die Bedienoberfläche von Logic Audio in weiten Maßen konfigurierbar. Das bedeutet: Das Produkt kann optimal der persönlichen Arbeitsweise des Anwenders angepaßt werden, ist dafür aber auch schwieriger zu erlernen. Eine mögliche Alternative zu den Steinberg- und Emagic-Programmen ist der vor allem in den USA weitverbreitete Sequenzer "Cakewalk". In Sachen Funktionsumfang und Ausstattung kann dieses Programm zwar mithalten, das Bedienkonzept läßt mitunter aber noch erkennen, daß es sich ursprünglich um ein DOS-Programm handelte.
3. Wave-Arranger:
Eine relativ junge Musik-Software-Gattung im Low-Cost-Segment sind die sogenannten Audio- oder Wave-Arranger. Den preiswertesten Einstieg in die Welt selbstgemachter Musik ermöglichen Musikspielzeuge wie "Technomaker" von Data Becker oder "Dance Machine" von bhv. Unter Zuhilfenahme von mitgelieferten Musikschnipseln, die per Maus zu einem Song zusammengesetzt werden, erzielen selbst blutige Anfänger nach wenigen Minuten schon erste Erfolgserlebnisse. Doch der erste Eindruck trügt, denn Programme jener Art können bestenfalls als musikalische Puzzles bezeichnet werden. Mit eigener musikalischer Kreativität hat das mehr oder weniger zufällige Zusammenfügen vorgefertigter Musikfragmente nicht viel zu tun. Was letztendlich auch der Grund dafür ist, daß solche Musikprogramme schon nach kurzer Zeit sehr langweilig werden. Anspruchsvoller sind da schon Programme der zweiten Generation, etwa Best Service "Media DJ", "Acid Music" von Sonic Foundry, bhv "Dance Engine" oder der "Music Maker V2000" von Magix, die geringfügig mehr kosten (Preisbereich ab etwa 100 Mark), dafür aber wesentlich mehr zu leisten imstande sind. Zwar basieren auch diese Programme auf mitgelieferten Samples, zusätzlich erhält der Anwender aber interessante Werkzeuge, mit denen die einzelnen Wave-Dateien bearbeitet, verfremdet oder mit Effekten versehen werden können. Mit dem knapp 800 Mark teueren Sonic Foundry Acid Music steht erstmals sogar eine professionelle Variante dieser Software-Gattung zur
Verfügung: Tempo- und Tonhöhen-Anpassung in Echtzeit, Unterstützung von Plug-ins und Multi-I/O-Soundkarten sind nur zwei Alleinstellungs-Merkmale für dieses Programm.
Die "EWS64 XL" für 998 Mark von Terratec zählt zum High-End-Bereich der Soundkarten.